Une coopérative ancrée dans son territoire depuis 1894
Fondée il y a 132 ans, la Fromagerie St‑Albert est l’une des plus anciennes coopératives au Canada, et certainement l’une des plus emblématiques du secteur laitier dans l’Est ontarien. Depuis ses tout débuts, la coopérative repose sur un principe simple : des producteurs laitiers de la région — d’Embrun, Casselman, Crysler et des environs — unissent leurs forces pour transformer leur lait en produits de qualité supérieure.
Aujourd’hui encore, le modèle coopératif est au cœur de la gouvernance : les propriétaires sont tous des producteurs, et le conseil d’administration compte sept administrateurs issus du milieu agricole. Comme l’explique Éric Lafontaine, directeur général cumulant une carrière de plus de trente ans à la fromagerie : « Cette structure favorise la vision à long terme, la collaboration et la solidarité. On vise toujours la pérennité… ce n’est pas juste une question d’argent. » L’équilibre entre expérience et relève demeure une priorité pour assurer la viabilité de l’entreprise, pour les générations futures.
Baptême de feu et résilience : l’incendie de 2013
Après avoir gravi les échelons au sein de l’entreprise et d’en avoir assumé la gestion comptable, Éric Lafontaine, originaire de Casselman, devient directeur général le 1er janvier 2013, succédant à Réjean Ouimet. Trente‑quatre jours plus tard, la fromagerie est ravagée par un incendie majeur. « Cette journée reste marquée d’émotions vives : il fallait rassurer les employés, collaborer avec les pompiers, gérer les médias — avant de passer immédiatement en mode relance. Une partie de l’inventaire entreposé à l’extérieur a été sauvée, mais pour l’essentiel, il a fallu repartir à zéro ».
Une solidarité remarquable prend forme dans la communauté. M. Ouimet, également un fier résident de St-Albert, met sa retraite en veille afin de soutenir son successeur et la relance de la fromagerie.
Je reviens, tu feras pas ça tout seul !
lance M.Ouimet à Éric
Des partenaires québécois ouvrent leurs installations pour maintenir la production temporaire et protéger les marchés. Ce moment charnière renforce les valeurs fondatrices de la coopérative : entraide, résilience, et vision à long terme. L’entreprise renaît plus forte, avec une nouvelle usine moderne et une capacité de croissance accrue.
Sur le plan personnel, Éric vit une période intense qui s’ajoute à la tempête professionnelle. En mai 2013, son épouse donne naissance à des jumeaux, au campus Général de l’Hôpital d’Ottawa. Les nouveau-nés ont besoin de soins particuliers pour une certaine période. Ce double défi, familial et organisationnel, cristallise une valeur devenue boussole : la pérennité. Quelques années plus tôt, le couple avait accueilli son premier enfant, une fille, née à l’Hôpital Montfort. Éric décrit cette expérience avec une large sourire : « tout a été très positif, presque comme un séjour à l’hôtel ! »
La curd : un produit-phare et l’emblème d’un terroir
Impossible de parler de la Fromagerie St‑Albert sans évoquer son produit le plus célèbre : la curd, ou fromage en grains.
Plus qu’un simple aliment, c’est un symbole identitaire franco‑ontarien.
« Les gens s’attachent à la saveur de leur coin de pays », dit-on fièrement à la fromagerie. Chaque région ou usine possède son propre goût ou sa signature, influencée par le lait local et les méthodes de fabrication, notamment au niveau du pH, du taux d’humidité, etc.).
La fraîcheur est déterminante. Pour préserver le fameux effet « skouik‑skouik » sous la dent, la curd du jour doit être livrée dans un rayon maximal d’environ 1 h 30 à 2 h de route. Elle peut ensuite être conservée approximativement 24 h à la température de la pièce, de façon stable.
Le fromage à poutine, quant à lui, est réfrigéré immédiatement, ce qui permet une distribution pancanadienne. Des ententes nationales, notamment avec les détaillants Costco pour entreprises (Costco Business Centre), ont permis d’étendre la portée du produit, avec des sacs de 2 kg destinés aux restaurateurs. Parallèlement à ce produit-phare, la fromagerie transforme aussi des blocs destinés à la retransformation (pour des mets italiens, plats cuisinés, etc.) et développe des fromages affinés pour une clientèle de plus en plus passionnée. Toutes variétés confondues, les volumes produits annuellement par la fromagerie sont impressionnants.
Une entreprise agile, entre crises et croissance
À l’instar de nombreuses organisations, la Fromagerie St‑Albert a dû naviguer plusieurs contextes économiques instables au cours des dernières années. La pandémie, d’abord, a fait vivre de véritables montagnes russes aux propriétaires : annulations de commandes, puis explosion de la demande, suivies d’une pénurie aiguë de main-d’œuvre. En 2025, toutefois, la tendance s’est renversée : la fromagerie a observé sa meilleure année d’embauche depuis la pandémie, avec des candidatures de grande qualité.
L’économie mondiale actuelle influence également les exportations. La guerre tarifaire entamée en 2025 entre les États-Unis et le Canada a bouleversé la planification des transformateurs qui achètent du fromage en bloc. Annulations soudaines, commandes urgentes, incertitudes futures : la fromagerie a dû développer une agilité opérationnelle renouvelée. Malgré ces soubresauts, une orientation stratégique claire s’impose : l’expansion de la distribution entre Montréal et Toronto, confirmant un axe majeur de croissance nationale.
De nouveaux défis agricoles liés au climat
L’année 2025 a mis en lumière de nouveaux enjeux environnementaux pour l’industrie laitière. La sécheresse dans l’Est ontarien combinée à une chaleur intense prolongée à la fin de l’été, a affecté les cultures et la production laitière. Les vaches, bien que protégées grâce à des systèmes de ventilation modernes, produisent moins de gras et de protéines par temps chaud, ce qui génère un impact sur la transformation du lait.
La gestion de l’eau, ressource jadis perçue comme abondante, devient un sujet d’attention accrue. L’Est ontarien demeure favorisé, mais la fromagerie opère sous permis d’utilisation d’eau et s’assure de réduire la surconsommation. Ces réalités climatiques rappellent que la transformation laitière évolue désormais dans un contexte plus instable, nécessitant innovation, vigilance et gestion responsable.
Un fier partenaire au cœur de sa communauté
Coopérative avant tout, la Fromagerie St‑Albert privilégie un engagement discret mais essentiel, dans la communauté. L’entreprise appuie des causes où les besoins sont les plus grands : hôpitaux, aînés, banques alimentaires. Les enjeux humains touchent profondément l’équipe. La montée de la pauvreté et de la vulnérabilité dans la région incite la fromagerie à contribuer autant que possible, sans chercher toutefois la lumière des projecteurs.
Depuis 2020, la Fromagerie St-Albert est membre du programme Partenaires Fierté de la Fondation Montfort, et appuie généreusement Montfort avec une contribution monétaire annuelle. La coopérative poursuit son fidèle engagement envers notre institution, afin de favoriser l’excellence de soins de santé dans notre communauté.
Quant au Festival de la Curd, lancé par la Fromagerie en 1994 et devenu un rendez-vous culturel et communautaire majeur, son avenir fait l’objet d’une réflexion. La pandémie, la croissance des opérations et la complexité accrue de l’industrie événementielle amènent la coopérative à réévaluer la formule, sans écarter la possibilité de participer à un nouvel événement rassembleur.
Une alliance tournée vers l’avenir : Montebello et l’expertise régionale
En novembre 2025, une annonce majeure a marqué une nouvelle étape pour la coopérative de St‑Albert, soit un partenariat avec la Fromagerie Montebello et la Laiterie de l’Outaouais pour assurer la relance de Montebello. Cette alliance régionale vise à préserver les savoir‑faire artisanaux et à assurer la pérennité d’une entreprise reconnue pour ses fromages primés. Éric Lafontaine voit dans ce partenariat une continuité naturelle :
St‑Albert est fière de mettre à profit plus d’un siècle de savoir‑faire pour soutenir cette relance et se réjouit de pouvoir contribuer au processus. Notre expertise centenaire représentera un levier essentiel pour la restructuration et l’essor de la Fromagerie Montebello.
Si vous passez par le village de St-Albert, faites un arrêt au centre d’interprétation de la fromagerie, et cassez la croûte au restaurant sur place ! Si vous êtes plutôt attiré.e par le présentoir de la fromagerie dans votre épicerie de quartier ou dans une grande surface, n’hésitez pas à encourager cette coopérative locale. Profitez-en pour faire d’une pierre deux coups : appuyez un fier partenaire de Montfort, tout en vous régalant avec un fromage bien de chez nous !
Suivez les plus récentes nouvelles de la Fromagerie sur sa page Facebook ou consultez son site internet.
