Il y a un quart de siècle, Denis Perrault, producteur laitier établi à Navan dans l’Est ontarien, faisait un pari audacieux : planter des vignes sur les terres de sa ferme familiale. Ce projet, né d’une curiosité lors d’une tournée agricole dans les Cantons de l’Est au Québec, allait transformer sa vie et celle de Lyse, son épouse. À l’époque, ils ne se doutaient pas que Denis deviendrait l’un des pionniers de la viticulture franco-ontarienne.
Issu d’une famille enracinée depuis cinq générations dans la région, Denis est né à Orléans en 1943. Sa ferme laitière, toujours en activité, compte aujourd’hui 130 vaches, de race Holstein. Il continue la traite deux fois par jour, avec la même rigueur qu’à ses débuts. Mais en 1998, il ajoute une nouvelle corde à son arc : la viticulture.
Les débuts d’un vignoble visionnaire
Tout commence avec 1 000 vignes plantées sur un acre, en collaboration avec un expert de l’Université de Guelph, établi au campus d’Alfred. Les cépages hybrides, adaptés au climat rigoureux de l’Est ontarien, sont choisis avec soin. En 2005, Denis étend sa culture à cinq acres supplémentaires, permettant une production annuelle de 20 000 bouteilles. Le rêve devient réalité : un vignoble à Ottawa, enraciné dans la terre franco-ontarienne.
Les débuts sont loin d’être faciles. Il faut composer avec un sol capricieux, un manque d’équipement, et une courbe d’apprentissage abrupte. Denis apprend en expérimentant, en échangeant avec des mentors venus de partout, et en s’impliquant dans une association de vignerons locaux. Ensemble, ils partagent leurs erreurs, leurs réussites et surtout, leur passion.
Des vins qui racontent une histoire
Parmi les cuvées du Domaine Perrault, certaines portent des noms évocateurs (tels que : La Vie en Rose, Saint Pépin, Sauvignon Blanc) et d’autres plus personnels : Gabrielle, Rosalie, Isabella. Ces prénoms sont ceux des petites-filles de Denis, une manière de rendre hommage à sa famille tout en ancrant ses produits dans une histoire intime.
Le vin rosé Pompette, né d’un procédé de fermentation naturelle en bouteille, est sans doute le plus emblématique. Incarnant l’esprit festif du Domaine, son nom est inspiré d’un restaurant de Toronto, signifiant “joyeusement éméché”… une sensation parfaite pour ce vin pétillant !
Une double culture, un double défi
Gérer une ferme laitière et un vignoble n’est pas chose facile. Denis jongle entre les deux avec passion et détermination. Il reconnaît que la viticulture n’est pas toujours rentable, mais elle lui apporte une immense satisfaction. « C’est de l’agriculture, il ne faut pas s’attendre à faire de l’argent tout de suite », dit-il avec sagesse.
En 2022, le derecho — une tempête de vents violents — cause plus de 300 000 $ de dommages à la ferme. Toitures arrachées, infrastructures endommagées… Le choc fut immense, mais Denis et sa famille ont retroussé leurs manches et relevé ce défi. Grâce à leur résilience et à l’entraide communautaire, ils ont pu reconstruire les installations et poursuivre leur mission.
Une expérience humaine et chaleureuse
Visiter le Domaine Perrault, c’est bien plus que déguster du vin. À moins de 15 minutes d’Orléans, les visiteurs peuvent savourer un verre dans un cadre bucolique, tout près des vignes. Le chien Merlot, mascotte du domaine, accueille les clients avec enthousiasme, souvent en compagnie d’autres amis à quatre pattes.
Les dégustations ont lieu du vendredi au dimanche durant la belle saison, et Denis prend plaisir à observer les visages à la première gorgée : « On ne fait pas du vin pour nous, mais pour les gens », indique-t-il, avec le sourire. Ce souci du détail et de l’émotion rend chaque visite mémorable.
Une famille impliquée, une relève assurée
Avec trois employés à plein temps, le Domaine Perrault est avant tout une entreprise gérée par le cœur. Isabel Syme, employée au vignoble depuis 12 ans, occupe maintenant le rôle de gérante. Son conjoint, Graham Fish, est aussi le vinificateur du vignoble. Tous deux se marient cet automne, scellant leur engagement envers le domaine et la famille. Dominique, fille de Denis, prévoit s’impliquer davantage lorsqu’elle sera retraitée de l’enseignement.
Denis a déjà commencé à transférer ses parts à ses enfants, assurant une transition en douceur. Il pourra aussi sans doute compter sur ses six petits-enfants et un arrière-petit-fils, né en 2024. Même si les garçons n’ont pas encore de cuvée à leur nom — « c’est une question de marketing », plaisante Denis — la relève est bien présente.
Un engagement communautaire et francophone
Denis Perrault est un pilier de la communauté franco-ontarienne. Donateur à la Fondation Montfort, il a siégé au conseil d’administration de 2011 à 2016. Il est aussi membre de l’East Ontario Training Board, qui couvre cinq comtés et soutient la formation dans les métiers. Son épouse Lyse a donné naissance à leurs quatre enfants à l’Hôpital Montfort, ce qui renforce encore davantage leur lien avec notre institution et la francophonie ottavienne.
L’implication de Denis dépasse le domaine viticole : il contribue au développement régional, à la transmission du savoir, et à la valorisation de la culture franco-ontarienne. Il croit à la terre, au partage des connaissances, et à la communauté. « Je pense à mon père, à ceux qui m’ont précédé… tout ça part de loin », confie-t-il.
Une cuvée 2025 prometteuse
Malgré un printemps humide et une fin d’été sèche, la cuvée 2025 s’annonce excellente. Le domaine prévoit produire 20 000 bouteilles, réparties entre 40 % de rouge et 60 % de blanc, selon les cépages les mieux adaptés au climat local.
Le Domaine Perrault fait partie d’un réseau d’une douzaine de vignobles dans l’Est ontarien, notamment à Sarsfield et Vankleek Hill. Ensemble, ils forment une route des vins qui gagne en popularité, attirant les curieux et les passionnés.
Le Domaine ne se limite pas à la production de vin. Il accueille aussi des événements, notamment des mariages sous la grande tente pouvant recevoir jusqu’à 120 personnes, de la fin mai à la fin septembre. Ce cadre champêtre, avec l’accueil chaleureux et les vignes en toile de fond, en font un lieu prisé pour les célébrations en tous genres.
Une histoire de cœur et de terroir
Denis Perrault incarne l’esprit franco-ontarien : enraciné, généreux, visionnaire. Son domaine est le fruit d’un travail acharné, d’une passion transmise, et d’un amour profond pour la terre et les gens. Il ne vend pas ses produits à la SAQ ni à la LCBO, préférant garder le contrôle sur leur distribution. « Ce sont nos clients qui décident en bout de ligne », affirme-t-il.
Le Domaine Perrault est bien plus qu’un vignoble : c’est un lieu de mémoire, de rencontre et de célébration.
Pour en savoir plus, planifier une visite ou un évènement : www.domaineperrault.ca
